Historien de l'art, Philippe Dagen est également chercheur et critique d'art. Il enseigne en outre l'histoire de l'art contemporain à l'université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Il a publié de nombreux articles et ouvrages sur les mouvements picturaux et les peintres du xixe siècle, xxe et xxie siècle. Son apparente préférence pour l'art moderne se manifeste dans la chronique qu'il tient régulièrement dans le journal Le Monde depuis 1985. Ses critiques, en pages ' Arts et culture ' du quotidien, sont attendues et provoquent régulièrement de vives réactions. Il a notamment publié aux Éditions Hazan une monographie sur Picasso (2008) et une autre sur Jean Hélion (2014).