Bogen skildrer forhistorien og begyndelsen til det moderne velstandssamfund fra tidernes morgen og indtil slutningen af det 19. århundrede. Der fokuseres på, hvordan mennesker gennem det organiserede livtag med naturen skaber deres eksistensgrundlag i samspil med den elitekontrollerede statsmagt. Fra det 16. til 18. århundrede indledes i Vesteuropa en ny og markedsøkonomisk udvikling, som bryder igennem i det 19. århundrede. Private virksomheder er, i samspil med nationalstaten, omdrejningspunktet for det nye dynamiske samfund. Det resulterer på alle måder i et opbrud i samfundslivet, som for alvor folder sig ud i det følgende århundrede. Udviklingen i det 20. og 21. århundrede belyses i et efterfølgende bind 2.