Ce livre sort à l'occasion du centenaire de la publication des Argonautes du Pacifique occidental de Bronislaw Malinowski (1922), date de naissance de l'ethnographie anthropologique moderne. Reconsidérant les réflexions critiques développées au cours de ce siècle contre l'anthropologie positiviste et la paternité ethnographique, le livre articule une critique radicale de la prétention de l'anthropologie culturelle à se proposer comme une science sociale sur la base de données construites à partir de la soi-disant "observation participante". Le travail de terrain, en tant que pratique scientifique de confrontation avec la diversité humaine, ne génère pas de données factuelles mais des points de vue qui - comme le dit James Clifford - ne sont que des vérités partielles. Cependant, ces données sont des indices fondamentaux pour la compréhension de l'histoire. Le livre se compose de quatre chapitres, dont les trois premiers ("La légitimation évanescente de l'anthropologie culturelle", "Les ambiguïtés de l'ethnographie anthropologique" et "La relativité ethnographique") constituent la pars destruens, tandis que le quatrième ("Ethnographie et compréhension historique") tente d'esquisser une pars construens.