840 n. Chr.: Der Kaiser liegt im Sterben, das Karolingerreich droht von Machtkämpfen zerrissen zu werden. Während sich ein großer Krieg um die Thronfolge anbahnt, versucht Königin Hemma, den ostfränkischen Thron um jeden Preis für ihren Sohn zu sichern. Ihr Gemahl, der fromme, zögerliche König Ludwig, ist kein Mann des Schwertes. Als sich ausgerechnet Hemmas eigene Schwester, Kaiserin Judith, mit einem der Thronrivalen gegen sie verbündet, setzt Hemma alles auf eine Karte: Sie holt den Söldnerführer Sigfrid an ihren Hof. Schon bald hält er weit mehr als nur das Schicksal des Reiches in seinen Händen ...