La question dite ethnique est apparemment au coeur de toutes les crises en Afrique: le Rwanda en 1994, la Côte d'Ivoire, le Congo ou le Burundi aujourd'hui. Pourtant la définition de ce qu'on appelait autrefois les races ou les tribus reste le plus souvent floue, énigmatique ou contradictoire. Autant les ethnies reviennent comme des évidences dans les médias, autant les historiens et les autres chercheurs en sciences sociales ont multiplié les remises en cause de ce concept et surtout de son utilisation rigide dans l'africanisme classique.